Рим унаследовал от эпохи царей ряд фундаментальных общественных и политических установлений. Древнейшее общественное устройство характеризовалось наличием сплоченных семейств (familia) под верховной властью отца (patria potestas), распространявшейся как на членов семейства, так и на имущество. Многие рядовые члены общины, в особенности отпущенные на свободу рабы, становились клиентами более влиятельных граждан, патронов: клиент был обязан оказывать патрону услуги и знаки уважения, зато мог рассчитывать на защиту и помощь патрона. Нравственный аспект этих взаимоотношений придал латинскому слову fides («надежность, доверие») особый смысл.
Весь народ в Риме разделялся на две группы, или два сословия – патрициев и плебеев (или плебс). Плебеи, как можно предполагать, произошли из семейств клиентов, освободившихся от опеки патронов, а также из торговцев и ремесленников, осевших в процветавшем в период этрусского владычества Риме. Плебеи были гражданами, они служили в армии и голосовали, но в эпоху ранней республики не имели права занимать общественные должности. Патриции были группой наиболее влиятельных семейств, члены которых в эпоху царей составляли сенат и конницу (equites). При последних царях влияние патрициев снизилось, но в период ранней республики они сделались привилегированной кастой, обладавшей исключительным правом на ауспиции (толкование знамений), магистратуры, членство в жреческих коллегиях и судопроизводство.
Царя избирали на основании божественного произволения, выражавшегося в знамениях; избрание утверждалось сенатом и народом. Царь был жрецом, судьей и главнокомандующим в одном лице. Его власть основывалась на ауспициях (птицегадании), посредством которых он мог обеспечить мир с богами и определить их волю, а также на властных полномочиях (империи). По вопросам, представляющим всеобщий интерес, царь регулярно консультировался с советом старейшин, или сенатом, члены которого назначались царем. Согласно традиции, первоначально сенат насчитывал 100, затем 300 членов и состоял главным образом (может быть, целиком) из глав знатных патрицианских семейств. Эти патриции претендовали на роль надзирателей за ауспициями; именно к ним переходили ауспиции в тех случаях, когда следовало избрать нового царя; из сенаторов состояли и выборщики нового правителя. Кроме того, в Риме царского периода существовала изначальная форма народного собрания – куриатные комиции, т.е. общее собрание курий, 30 племенных групп, на которые был разделен весь римский народ. Политическая власть курий, составленных в основном группами семей, была ограниченной, однако вплоть до периода поздней республики куриатные комиции собирались всякий раз, когда нужно было принять закон, формально дававший кому-либо властные полномочия (империй).
В соответствии с реформой, приписываемой Сервию Туллию (почти наверняка она имела место еще в царский период, а не в эпоху ранней республики), граждане были разделены на трибы по месту жительства (в 509 до н.э. было всего 20 триб, из них 4 городские и 16 сельских). Трибы, в свою очередь, в зависимости от имущественного ценза и связанной с ним способности обзаводиться военным снаряжением подразделялись на классы, классы – на центурии (группы по 100 человек). Такая организация общества сделалась при ранней республике еще одним видом политического собрания – центуриатными комициями, т.е. общим собранием 193 центурий, каждая из которых имела по одному голосу. Однако непосредственной целью реформы Сервия Туллия было, по-видимому, сведение всех граждан, как привилегированных патрициев, так и простых плебеев, в большое и боеспособное войско. Как и прежде, состоятельные граждане и старейшины пользовались в центуриатных комициях значительным преимуществом.
